Клещи (Acari) являются обширным и разнообразным отрядом паразитических и свободноживущих членистоногих, которые встречаются практически во всех средах обитания. Они характеризуются уникальным сочетанием признаков, которые делают их отличными от других членистоногих. В целом, клещи имеют компактное тело, которое может быть разделено на два основных отдела: головогрудь (просому) и опистосому. Однако, в отличие от многих других членистоногих, у клещей отсутствует чёткое разделение на голову, грудь и брюшко.
Внешний вид клещей сильно варьируется в зависимости от вида. Размеры клещей могут варьироваться от нескольких микрометров до нескольких миллиметров, а иногда и более. Окраска также различна: от прозрачных и светлых тонов до тёмных и ярких цветов. Тело клещей может быть округлой, овальной, веретеновидной или листовидной формы и покрыто хитиновой кутикулой, которая может быть гладкой, бугорчатой, шиповатой или волосистой.
У большинства клещей имеется четыре пары ходильных ног, но у некоторых видов может быть меньше. Ноги обычно состоят из шести сегментов: тазик, вертлуг, бедро, голень, лапка и аролиум (присоска). У некоторых видов аролиум может быть заменён коготком. Клещи также обладают парой хелицер, которые могут выполнять функции как конечностей, так и челюстей, и парой пальп, которые могут быть редуцированы или сильно модифицированы у различных видов.
Особенности строения клещей, такие как наличие стилета (паразитического хоботка), жала или липких выделений, могут сильно различаться в зависимости от их образа жизни и экологической ниши. Например, паразитические клещи, такие как слепни и иксодовые клещи, обладают специализированными ротовыми органами для прокалывания кожи и всасывания крови. С другой стороны, клещи-фильтраторы, такие как водяные клещи, могут иметь модифицированные ноги для сбора и переваривания органических частиц из воды.
В целом, клещи демонстрируют высокую степень адаптации к различным условиям обитания и образу жизни, что приводит к значительному морфологическому разнообразию среди видов. Это делает их одной из наиболее успешных и распространённых групп членистоногих на Земле.