Летучие мыши, известные также как рукокрылые, являются отрядом млекопитающих, отличительной особенностью которых является способность к активному полёту. Это единственные настоящие летающие млекопитающие, и они широко распространены по всему миру, за исключением самых холодных регионов.
Название «рукокрылые» происходит от их уникального анатомического строения, которое позволяет им летать. У летучих мышей передние конечности сильно видоизменены: четыре пальца удлинены и соединены кожистой перепонкой, которая простирается от пальцев к телу и задним конечностям. Эта перепонка, называемая «патагиум», является основным элементом, обеспечивающим полет.
Летучие мыши подразделяются на два подотряда: Megachiroptera (крупноглазые летучие мыши) и Microchiroptera (малоглазые летучие мыши). Первые, как правило, больше размером и питаются в основном фруктами, в то время как вторые меньше и специализируются на насекомоядном рационе, используя эхолокацию для поиска добычи.
В русском языке для обозначения летучих мышей используются различные термины, такие как «летучая мышь», «рукокрылое», «кажан» (от украинского «кажан», что означает «летящий»). В разговорной речи часто используется просто «мышь», хотя это может вводить в заблуждение, так как летучие мыши не являются родственниками обычных мышей, относящихся к отряду Rodentia.
Летучие мыши играют важную роль в экосистемах, где они обитают. Они служат опылителями растений, особенно фруктовых деревьев, и являются важным компонентом пищевых цепей как хищники насекомых и как добыча для других животных. Их популяции могут сильно колебаться из-за различных факторов, включая разрушение местообитаний, использование пестицидов и болезни, такие как бешенство и грибковое заболевание, известное как «бешеный кажан».
В культуре летучие мыши часто ассоциируются с ночным образом жизни, вампиризмом и сверхъестественными явлениями. Однако в реальности эти животные являются мирными существами, которые приносят пользу природе и человечеству своим присутствием.