Клещи (лат. Acarina или Parasitiformes) являются классом членистоногих животных, которые относятся к подтипу хелицеровых (Chelicerata). В составе хелицеровых клещи составляют особую группу, которая называется акариформные, или акариаформные, членистоногие. Эта группа характеризуется наличием четырех пар ходильных ног у взрослых особей и специфическими признаками ротового аппарата, который может быть как паразитическим, так и свободноживущим.
Клещи широко распространены по всему миру и представлены в различных экосистемах, начиная от морских глубин и заканчивая высокогорными районами. Они могут обитать в почве, на растениях, в воде, на других животных, включая человека, и даже в воздухе. В зависимости от местообитаний и образа жизни, клещи могут быть хищниками, детритофагами, паразитами или комменсалами.
Внутри класса клещей выделяют несколько отрядов, наиболее известными из которых являются иксодовые клещи (Ixodida), или иксодовые, которые являются переносчиками опасных заболеваний, таких как клещевой энцефалит и болезнь Лайма. Другой отряд — гамазовые клещи (Gamasida), многие из которых также являются паразитами, но есть и хищники, охотящиеся на других мелких членистоногих.
Клещи характеризуются своеобразным строением тела, которое может быть как сильно уплощенным, так и округлым или овальным. Их тело покрыто хитиновой кутикулой, которая может быть снабжена различными шипами, щетинками или волосками. Ротовой аппарат клещей может быть колюще-сосущим, разрезающе-сосущим или сосущим, что зависит от их образа жизни и пищевых предпочтений.
В целом, клещи являются важной составляющей многих экосистем, выполняя различные экологические роли. Они могут оказывать как положительное, так и отрицательное влияние на окружающую среду и здоровье других организмов, в том числе человека.